Nauka na odległość znana jest już od przeszło 300 lat. Przez ten okres ewoluowała od kursów korespondencyjnych, przez telewizję edukacyjną, po multimedialne i interaktywne kursy wykorzystujące najnowsze technologie. W dobie internetu nikt nie wyobraża sobie nauki na odległość bez wykorzystania tego medium.
Ogromne możliwości nauki dla osób niepełnosprawnych, często podróżujących lub po prostu nie mających czasu to niektóre z zalet e-learningu.
Początkowo systemy wspomagające naukę na odległość miały charakter asynchroniczny – uczeń miał dostęp do materiałów edukacyjnych, ale nie miał kontaktu z nauczycielem, jak to ma miejsce przy tradycyjnym sposobie nauczania. Szybsze łącza oraz komputery sprawiły, że powstały rozwiązania synchroniczne, umożliwiające prowadzenie zajęć na żywo na zasadzie tele lub wideokonferencji, wykorzystujące tzw. wirtualne tablice, chaty itp. Oba rozwiązania mają swoje wady i zalety. Kursy synchroniczne są podobne do tradycyjnego sposobu nauczania, dzięki czemu uczeń może brać czynny udział w zajęciach, jednak minusem jest to, że wszyscy muszą w tym samym czasie uczestniczyć w lekcji oraz bardzo duży koszt takich systemów. Wykorzystując rozwiązania asynchroniczne, kursanci mogą korzystać z materiałów w dogodnym dla siebie czasie, a uzupełnienie o możliwość konsultacji z nauczycielem, udziału w dyskusjach pozwala osiągnąć tzw. złoty środek.
Otwarcie się rynków pracy po wejściu w 2005 roku Polski do Unii Europejskiej zapoczątkowało masowe wyjazdy Polaków do pracy na zachodzie. Według różnych szacunków z kraju wyjechało nawet 2 mln osób. Ludzie ci porzucili często szkoły aby wyjechać w poszukiwaniu lepszego jutra, a sporo z nich deklaruje chęć powrotu do kraju. Dużą szansą dla nich byłaby możliwość kontynuowania nauki zdalnie, poprzez Internet.
Z jednej strony pozwala przekroczyć barierę czasu i przestrzeni umożliwiając udział w kursie osobom z najdalszych zakątków Ziemii (i nie tylko) i (lub) w dowolnym, najdogodniejszym dla nich czasie. Pozwala edukować się osobom niepełnosprawnym, zapracowanym, niemającym czasu lub możliwości. Pozwala zminimalizować koszty szkoleń, a więc także ich cenę, może być kierowany do bardzo dużej grupy odbiorców, właściwie bez określonego limitu.